El uno de agosto se cumplió el 450 aniversario de la independencia de Mazarrón y su declaración como villa. Con tal motivo, y a modo de divulgación histórica, continuamos esta serie de publicaciones sobre los acontecimientos que convirtieron a Almazarrón en un municipio segregado del término municipal de Lorca.
La primera mitad del siglo XVI coincide con el progresivo desarrollo de la minería y la comercialización del alumbre, liderada por los gestores de los Villena. Esta actividad de Almazarrón se convirtió en una de las más importantes empresas económicas murcianas del siglo. El apogeo se inició hacia 1530 y duró cuatro décadas.
El Puerto de Almazarrón llegó a ser uno de los primeros del sur del Mediterráneo peninsular, no sólo por la salida de minerales, sal, cereales y barrillas (sosas) sino por la entrada de mercancías necesarias tanto para la subsistencia de la población como para las explotaciones mineras.
El alumbre era exportado, en su mayor parte y por vía marítima, a nuestros principales clientes: Inglaterra y Flandes. Solo un tercio, aproximadamente, se vendía en los reinos peninsulares.
Alumbres y almagras
El proceso de explotación de los alumbres comenzaba con la extracción de la alunita (conocida en Mazarrón como "alún"), un silicato de aluminio y potasio, que se formaba en suelos de naturaleza volcánica y aparece como una roca de color amarillo, abundante en las proximidades de la rambla de Las Moreras, por la carretera de Leiva. Una vez triturada, se calcinaba en hornos y adquiría un color rojizo.
En la siguiente fase se disolvía en balsas donde cristalizaba el producto principal, el alumbre, con diversos aspectos, desde el blanco (el más puro) al bermejo.
Se usaba principalmente como mordiente, en las industrias textiles para fijar los colorantes sobre los los tejidos. Los artistas lo empleaban como fijador de los colores con que iluminaban sus obras. Además se utilizaba para curtir pieles, fabricar (endurecer) velas e, incluso, tenía un uso farmacológico ante hongos, úlceras y dolor de encías. Por sus cualidades astringentes era frecuente usar una piedra de alumbre para frotar la piel tras el afeitado.
El otro producto resultante era una tierra roja llamada almagra o almazarrón, residuo del proceso anterior que, al no tener salidas comerciales, se iba acumulando en terreras tan abundantes que dieron al pueblo un típico color rojizo. Aún hay zonas de Mazarrón en las que la excavación del suelo para construir o tender conducciones, descubre restos de aquellos escoriales.
En el siglo XVII, tras la crisis del alumbre, la almagra empezaría su comercialización pasando de ser inservible a convertirse en importante fuente de ingresos para nuestro pueblo.
Aquella tierra roja se usaba para colorear y suavizar el tabaco, como pigmento de pinturas y para la limpieza de metales.
Ambos productos, tan importantes en nuestra historia, han merecido dar nombres a dos calles de nuestro municipio.
Hornos y canteras de alún, con el cerro de San Cristóbal al fondo. 1968. Foto de Paco García.
Balsas de la fábrica de alumbres de La Cañadica en 1945. Foto Archivo Paco García.
Confrontación entre el papado y los marqueses
De la importancia de este comercio nos da una idea el hecho de que Tolfay Almazarrón eran proveedores de casi toda la Europa cristiana. La rivalidad entre ambos productores provocó numerosas confrontaciones llegándose a un largo enfrentamiento entre el papado (propietario de Tolfa) y los marqueses (beneficiarios de Almazarrón). Las diferencias comenzaron en 1.513 cuando los Estados Pontificios, bajo la autoridad de León X, recriminaron a Almazarrón por su exceso de producción que originó una bajada en los precios. Tras diecisiete años de enfrentamientos, se llegó a un acuerdo con el papa Clemente VII, estableciéndose unos límites en cuanto a las cantidades a producir anualmente (entre 30.000 y 40.000 quintales*) supervisadas por inspectores.
*En el siglo XVI, un quintal equivalía a 46 kilos.
